POP3 og IMAP4 er to av de eldste og mest utbredte overføringsprotokollene som sørger for tilgang til e-post. I dette innlegget vil vi belyse enkelte av deres styrker og svakheter, samt se nærmere på protokollene i Microsoft Exchange og den økte funksjonalitet man finner der. I håp om å gjøre det som for mange kan bli noe tørt materie mer levende og forståelig, har vi valgt å plassere alt dette i en historisk sammenheng.
Det var en gang...
Vi skal flere tiår tilbake i tid, nærmere bestemt til 1971. Det amerikanske forsvarets forskningsprosjekt ARPANET har rukket å bli to år gammelt og knytter sammen flere universiteter og føderale organer i USA, tett etterfulgt av Kjeller utenfor Oslo, som en av de tidligste utenlandssatellittene. Sent på året sender den unge datapioneren Raymond Tomlinson verdens første e-post over dette nettet. Fremgangsmåten består i å kopiere en tekstfil fra en mappe på egen maskin til en mappe på mottaker-maskinen ved hjelp av programmet SNDMSG (Send melding). I adressefeltet trenger Tomlinson et lite brukt tegn for å skjelne mellom brukernavn og maskinnavn. Valget faller på krøllalfa.
Forskningsnettet opplever en eksplosiv vekst ved at det ene universitetsnettverket etter det andre knytter seg opp mot ARPANET, en aktivitet som på engelsk omtales som inter-neting. ARPANET blir til Internett. Forskere, universitetsansatte og studenter verden over bidrar til å utvikle programvare og protokoller for å gjøre Internett til hva det er i dag. Det melder seg et skrikende behov for standardiseringer og ikke minst for håndtering av elektronisk post som skalerer betydelig bedre enn Tomlinsons første fremstøt.
POP3
En Internett-standard fastholdes i et dokument kalt Request for comments (RFC) eller «anmodning om kommentarer». Høsten 1984 publiseres RFC 918 under tittelen Post Office Protocol (POP), som foreslår en enkel metode for at arbeidsstasjoner dynamisk skal kunne aksessere e-post fra en e-postserver. Men selv POP3 i tredje generasjon (1988), som flere bedrifter i dag fortsatt benytter seg av, er svært begrenset. Den tillater kun å liste opp og slette meldinger på e-postserveren og laste dem ned til e-postklienten. POP3 gir verken adgang til å ordne meldinger i mapper eller åpne flere postbokser under samme sesjon. En grunnleggende svakhet er at nedlastede meldinger fjernes fra serveren, og at man dermed kun får tilgang til e-posten på én klientmaskin.
IMAP4
IMAP dukker første gang opp i 1986 og får den dag i dag nye utvidelser. Bokstavkjeksordet står for Internet Message Access Protocol (tidl. Interactive Mail Access Protocol). I likhet med POP3 brukes IMAP4 for å få tilgang til en e-postserver, så man kan motta post. Til forskjell fra POP3 kjennetegnes protokollen ved at mottatt post blir lagret på serveren også etter at den er lastet ned. Dette betyr at e-posten er tilgjengelig fra en hvilken som helst e-postklient på Internett, ikke bare lokalt der hvor innholdet først ble lastet ned. Brukere kan organisere meldinger i mapper, med full toveis synkronisering mellom klient og server. I tillegg er det gode søkefunksjoner. Et problem med protokollen er likevel at den enkelte ganger er ufullstendig implementert på klientsiden. Man bør i dette tilfellet prøve seg frem til hvilke e-postklienter som egner seg best. Det bør nevnes at både POP3 og IMAP4 er avhengige av Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) for å sende meldinger ut.
Microsoft Exchange
Microsoft Exchange Server begynner sitt liv i 1996. Fullstendig uberørt av hevdvunne Internett-standarder, og uten den minste tanke om å kommunisere med et, på det tidspunkt, på mange måter anarkistisk universitetsnett. Hensikten var å skape en samarbeidsplattform for små og mellomstore bedrifter, samt multinasjonale konserner i direkte konkurranse med Lotus Notes (senere IBM Domino), båret av grunnvisjonen «Windows på hvert skrivebord». Bare noen år senere foretar Microsoft imidlertid en helomvending. Adgang til Internett ble åpnet for alle i 1993. Microsoft går ikke bare over til å innlemme Internett-protokoller, men deltar aktivt i å videreutvikle dem og tilføye nye. Senere finner denne holdningen nedslag i slagordet: Mobile first, cloud first (Microsoft CEO, Satya Nadella).
Ikke bare e-post
Exchange er langt mer enn kun e-post. Det omfatter delte kalendere som viser ledig og opptatt tid og fravær, det gir deg mulighet til å administrere og håndtere møteromsbooking, og adresselistene henter ut et vel av opplysninger fra Active Directory. Med fellesmapper ble Exchange lenge brukt for å håndtere dokumenter og arbeidsflyt, men dette er en funksjon som i dag langt på vei er overtatt av SharePoint. Når man snakker om Exchange må man ikke glemme integrasjonen med nettopp SharePoint, samt OneNote og Skype for Business, som er enda tettere i Office 365 enn man får til på foretaksinterne servere.
For de spesielt interesserte
Hovedprotokollen for e-posttilgang er proprietær og omtales vanligvis som MAPI (Messaging Application Programming Interface), som teknisk sett er et programmeringsgrensesnitt, men nettopp er det grensesnittet Outlook for Windows kommuniserer gjennom med Exchange. På macOS og for programmatisk tilgang benyttes Exchange Web Services, helt i tråd med Internett-standarder. For mobile enheter bruker man Exchange ActiveSync, som er en synkroniseringsprotokoll optimalisert for nettverk med høy responstid og lav båndbredde. ActiveSync lar brukere aksessere e-post, kalender og kontakter – både online og offline – ved å synkronisere postkassen. Og endelig har man Outlook on the Web, som etter undertegnedes oppfatning er den mest funksjonelle og estetiske webklienten i markedet (her har Apple mye å lære). Det er likevel ett nevneverdig problem knyttet til ActiveSync: Microsoft lisensierer protokollen til alle aktører, men har ikke kontroll over hvordan disse implementer den. Den beste opplevelsen får man om man benytter Microsofts egen implementering, som kun er tilgjengelig i Outlook for iOS og Android.
Snipp, snapp, snute..
For å avrunde: Man bør direkte fraråde sluttbrukere fra å benytte POP3. Til gjengjeld er det en høyst effektiv og robust protokoll som egner seg for skrivere, skannere og applikasjoner, som ikke trenger andre funksjoner enn å motta e-post, samtidig som den ikke oppbevares på serveren. IMAP4 benyttes både av Apple Mail og Google Mail og er fortsatt en moderne og høyst funksjonell protokoll. Microsoft Exchange støtter både POP3 og IMAP4, og vil for mange være det foretrukne e-postsystemet. Et lite tips helt til slutt er at man med Microsoft Exchange bør passe på at man for Outlook 2016 for Windows velger MAPI over HTTPS og at man for Mac benytter Exchange Web Services (skjer automatisk under konfigurasjonen).
